Végétation tolérante à la sécheresse de l'Atacama

Contrairement aux autres déserts, l'Atacama se caractérise par une température moyenne journalière plutôt fraîche, qui varie de 0 à 25°C. Dans cette zone, il y a le taux d'humidité le plus bas de la planète, qui est de 0 %. L'une des raisons de la quantité minimale de précipitations dans la région est un phénomène naturel appelée ombre de pluie. Un obstacle pour eux est le système montagneux des Andes, situé dans la partie orientale du désert. En contournant la colline, l'humidité se refroidit, se condense et tombe sous forme de pluie. La plupart d'entre eux s'installent sur les pentes de la montagne et n'atteignent pas le désert. Le vent qui souffle de côté océan Pacifique, a aussi basse température et ne peut pas choisir quantité requise humidité.

Geysers

En mai 2010, un phénomène naturel inhabituel s'est produit dans l'Atacama - la neige est tombée dans le désert aride. Puis l'anomalie a touché plusieurs colonies. J'ai dû suspendre temporairement les travaux d'un des principaux observatoires, il a été violé trafic routier et fourniture d'électricité.

Historique de la colonisation

Église dans le désert d'Atacama

Atacama est considéré comme l'un des plus anciens déserts du monde. Selon les calculs approximatifs des scientifiques, il s'est formé il y a plus de 20 millions d'années. À titre de comparaison, la vallée sèche de l'Antarctique a environ 10 millions d'années et le désert du Namib en Afrique a 5 millions d'années. Les premiers colons sont apparus sur le territoire d'Atacama il y a environ 10 000 ans. C'étaient les tribus des Indiens d'Amérique du Sud, leurs descendants habitent encore aujourd'hui le désert. Les archéologues ont découvert ici de nombreux corps de personnes anciennes. Dans un climat sec, ils sont parfaitement conservés, se transformant en momies. Certains d'entre eux ont plus de 9 mille ans.

Caractéristiques de l'hébergement

Environ 1 million de personnes vivent dans l'Atacama. Ils se sont concentrés dans les colonies de mineurs, villages de pêcheurs et les villes oasis. L'agriculture est répandue dans les régions du nord - les cultures sont cultivées ici. Grâce à la parfaite visibilité du ciel, la zone est parfaite pour les observations astronomiques. Des équipes internationales d'explorateurs spatiaux sont basées dans la zone côtière du désert.

On sait que des eaux artésiennes existent dans cette zone, mais la teneur élevée en bore les rend impropres à l'usage agricole. Dans l'Atacama, les marais dits salés sont omniprésents. Ce sont de petits lacs qui puisent l'eau de rivières de montagne. La surface des masses d'eau s'assèche sous l'influence de soleil brûlant résultant en une épaisse couche de sel. De loin, le lac a l'air assez ordinaire, mais en y regardant de plus près, vous pouvez voir une surface de sel brillante.

Ajustez pour rester suffisamment des conditions difficiles les volcans enneigés que l'on peut voir à proximité aident. L'eau de fonte pénètre dans les oasis, ce qui permet d'obtenir le minimum de liquide pour la survie dans cette zone. La population locale a appris à convertir les brouillards en humidité. Pour cela, ils ont inventé méthode spéciale, qui consiste à utiliser des cylindres hauts spéciaux. Les parois des produits sont constituées de fils de nylon conçus pour retenir l'eau. Le liquide s'écoule dans un baril situé en dessous et est ensuite utilisé à diverses fins. Ainsi, pendant la journée, vous pouvez collecter jusqu'à 18 litres d'eau.

Des conditions défavorables à l'existence d'organismes vivants n'empêchent pas la germination des cactus et certains plantes rares. Vous pourrez y rencontrer de nombreux reptiles, insectes et mammifères. Abondance constatée dans l'Atacama parcs nationaux et d'autres zones protégées.

Minéraux

Observatoire dans le désert d'Atacama

Miné dans la région un grand nombre de cuivre - dans les villes de Chiquicamata et Paposo, les plus grandes mines ont été posées. Certaines roches se distinguent par la présence d'une teinte verte causée par l'oxydation des minéraux qui contiennent du cuivre. La plaque est connue sous le nom d'atakamite. Pour la première fois, ce minéral a été trouvé dans cette zone, comme son nom l'indique.

Main du désert - Monument d'Atacama

Le désert est connu pour ses gisements de salpêtre, qui servaient auparavant de base à la production d'engrais minéraux et d'explosifs. Ce matériau ne tolère pas l'humidité, l'Atacama est donc un endroit idéal pour le préserver. Le pic de production de salpêtre naturel s'est produit dans les années 30 du XXe siècle, puis il a été progressivement arrêté d'être fourni. La raison en était l'invention d'un analogue - les nitrates synthétiques. Presque tous les villages et villes miniers ont été abandonnés par les habitants, seuls quelques-uns d'entre eux exploitent le salpêtre à ce jour.

vallée de la lune

À l'est du village de San Pedro de Atacama se trouve une belle attraction naturelle - la Vallée de la Lune. La région tire son nom de la présence de formations bizarres de sel, de sable et de pierre, qui ressemblent à la surface du satellite terrestre. Ici, vous pouvez regarder un coucher de soleil inhabituellement coloré, saisissant dans une variété de nuances. Le lieu est devenu populaire auprès de nombreux cinéastes et a été présenté dans un certain nombre de films de science-fiction.

vallée de la lune

La vallée est particulièrement pittoresque la nuit. À la lumière de la lune, des figures de sel sont visibles, ce qui crée un contraste étonnant avec le ciel bleu foncé. Les habitants les appellent les gardiens des grottes voisines. Ils soutiennent que les sculptures étaient une sorte de phare pour la coquille astrale des anciens chamans lors de leurs voyages dans des mondes parallèles. Sans aucun doute, Moon Valley est l'endroit le plus attrayant du désert d'Atacama; des touristes du monde entier viennent ici chaque année.

Rappel aux voyageurs

Le moyen le plus simple de se rendre dans le désert d'Atacama est depuis les colonies d'Iquique, Tocopilla et Antofagasta par voie aérienne. Si vous décidez d'explorer la région, n'oubliez pas les articles de protection solaire. Assurez-vous d'apporter un chapeau et boire de l'eau. Il est préférable de voyager dans l'Atacama avec un moyen de transport loué, qui peut être commandé dans les colonies voisines.

Sur le le globe de nombreuses zones désertiques arides. D'un point de vue géographique, les déserts ne sont pas seulement des régions de la planète à faibles précipitations, on en trouve par exemple dans les régions polaires de la planète, dans la zone de la toundra. Une autre condition importante doit être respectée : l'évaporation de la surface doit être supérieure à la quantité d'humidité provenant des précipitations atmosphériques. Il s'avère donc que dans de nombreux déserts, des précipitations sont même possibles pendant la courte saison des pluies. Mais pas dans l'Atacama - le désert le plus sec du monde.

Localisation du désert d'Atacama sur le territoire Amérique du Sud. Le jaune montre les zones les plus sèches, le rouge montre les zones avec quelques précipitations

L'Atacama s'étend le long de la côte pacifique de l'Amérique du Sud. Il est situé au Pérou et au Chili, dans les contreforts du versant occidental des Andes. Dans certaines parties de ce désert, les précipitations sont rares (pas plus de 40 mm par an), mais sur la majeure partie de son territoire, il n'y a pas eu de miracle de la nature tel que la pluie depuis plusieurs siècles. Certaines stations météorologiques d'Atacama n'ont jamais enregistré de précipitations sur toute la période d'observation. La seule humidité disponible pour les habitants de ces lieux est le brouillard. Malgré cela, il y a des plantes, des animaux et même des gens qui ont appris à survivre dans ces étendues sans eau. Sur le territoire de l'Atacama, il y a des villes et des villages, concentrés principalement dans des oasis et à proximité de sources souterraines d'approvisionnement en eau.

Mais l'Atacama ne peut pas être qualifié de désert étouffant ; climat tempéré. La température estivale ne dépasse pas 20-25ºС, et en hiver la température de l'air reste entre +10-15ºС, tombant à 0ºС la nuit.

Mais pourquoi cet endroit sans vie se situe-t-il ici, et non quelque part dans le Sahara, par exemple ? Il s'agit des caractéristiques régionales du climat et du relief. Le système montagneux des Andes avec des hauteurs de plus de 5000 mètres, s'étendant du nord au sud sur toute la côte, empêche la pénétration air humide de la partie orientale du continent. Des masses d'air humides persistent sur les pentes orientales des Andes et ne pénètrent qu'occasionnellement dans les régions extrêmes orientales du désert, apportant de maigres précipitations. Et du côté ouest du désert se trouve l'océan Pacifique avec son courant péruvien de surface. Ce courant transporte les eaux froides de la partie sud de l'océan, venant près des côtes de l'Amérique du Sud. La température de l'eau est d'environ 15-20 degrés Celsius, ce qui est plus froid que air ambiant. Cela crée une inversion de température - un état de l'atmosphère dans lequel la température de l'air près de la surface est inférieure à la température de l'air situé à une certaine hauteur. De ce fait, l'air humide ne monte pas de la surface d'écoulement et les masses d'air saturées d'humidité ne se forment pas. L'air au-dessus de cette zone et des terres adjacentes est très sec. À parties centrales L'humidité de l'air d'Atacama est fixée à 0 %.

Des zones désertiques avec un principe de formation similaire existent dans d'autres régions de la planète. Il s'agit par exemple du désert du Namib, situé sur la côte atlantique de l'Afrique, le long duquel coule également un courant froid.

Mais Atacama est considéré comme l'endroit le plus sec de la planète. Bien qu'il n'y ait pas si longtemps, un événement incroyable s'est produit ici : en 2010, la neige est tombée à Atacama. Et, peut-être, en raison de la transformation du climat sur la planète, des changements positifs se produiront dans ce monde sans eau.

Dans la partie centrale de l'état du Chili est un désert Atacama, qui est le désert le plus sec et le plus haut du monde. La hauteur à laquelle il se trouve est supérieure à 4000

mètres au-dessus du niveau de la mer. Le désert s'étend au sud sur 1000 km et sa superficie est de 105 000 km 2, ce qui équivaut à la superficie d'un pays comme l'Islande. Atacama considéré comme le plus vieux désert du monde. Son âge est d'environ 20 à 40 millions d'années. A titre de comparaison, l'âge du désert du Namib est d'environ 5 millions d'années et celui du Sahara de 3 à 4 millions d'années. Pour l'économie du Chili, le désert d'Atacama joue un rôle important, car il contient des gisements de cuivre et de nombreux autres minéraux. Le nitrate de sodium est également extrait.

Climat du désert d'Atacama

La température moyenne de l'air dans le désert varie de 0 à 25 degrés, mais peut descendre jusqu'à moins 15. Par conséquent, Atacama est l'un des rares déserts au climat relativement frais. La quantité de précipitations y est d'environ 10 mm par an. Dans certains endroits, il pleut une fois tous les cinq ans, et il y a des endroits où il n'a pas plu depuis environ 500 ans ! Atacama a la plus faible humidité de l'air - 0%.

la faune et la flore

Animaux et monde végétal le désert d'Atacama est plutôt pauvre. Cependant, même dans des conditions aussi difficiles, il y a aussi de la vie. Parmi les plantes, les plus nombreuses étaient les cactus. Certains d'entre eux atteignent une hauteur d'environ deux mètres. Les animaux peuvent être trouvés ici représentants typiques faune désertique de serpents et de lézards, qui consomment l'humidité nécessaire à la vie des brouillards formés. À parcs nationaux le désert d'Atacama est habité par des guanacos (lamas sauvages) et la nuit, les renards fennec du désert sortent pour chasser, ce qui peut se passer d'eau pendant longtemps, obtenant du liquide de la viande, des feuilles et des baies. Et sur les lacs salés, ils se sentent bien flamants roses qui se nourrissent d'algues et de petits crustacés. Soit dit en passant, les scientifiques supposent que ces lacs sont les vestiges d'un ancien océan.

Vallée des Geysers

A l'est du désert d'Atacama, la surface s'élève doucement et passe dans un plateau appelé l'Antiplano. Là-dessus se trouve la vallée du geyser El Tatio, considérée comme le plus grand champ de geysers d'Amérique du Sud et le troisième au monde. Les geysers commencent leur activité tôt le matin et se taisent vers 9h-10h. Certains d'entre eux projettent un mélange d'eau, de soufre et de minéraux jusqu'à 30 mètres de haut ! Le spectacle transporte les voyageurs il y a des centaines de millions d'années, lorsque la Terre émergeait à peine et que des volcans fumaient partout, et que des colonnes d'eau bouillante sortaient des entrailles de notre planète.

vallée de la lune

Une autre endroit intéressant dans le désert d'Atacama se trouve la Vallée de la Lune. Il est situé à l'est du village de San Pedro de Atacama. Le paysage de cette zone est similaire à la surface du satellite de la Terre. Moon Valley a été formé en raison des différences de température et vents locaux, soufflant des formations de sel, de sable et de gravier. Ces conditions ont créé des figures bizarres dans ce domaine, qui semblent particulièrement fantastiques après la tombée de la nuit. Les habitants les appellent les gardiens de la vallée, qui ont leurs propres noms et légendes. Les plus célèbres d'entre eux sont : Amphitheatre, Coyote Stone, Three Marys et autres. Les Indiens les considéraient comme des repères pour les âmes des ancêtres qui ont quitté ce monde. Moon Valley attire avec ses vue inhabituelle de nombreux touristes et cinéastes. Des films fantastiques ont été tournés dans ces lieux.

Parmi les attractions artificielles du désert d'Atacama, il convient de noter une sculpture inhabituelle appelée la main du désert. Sa découverte a eu lieu le 28 mars 1992. La sculpture est une paume humaine de la main gauche, dépassant du sol et comme implorant de l'aide. L'auteur est le Chilien Mario Irarrasabal. Dans son travail, il voulait montrer l'impuissance, la solitude et l'injustice humaine. La hauteur de la sculpture est de 11 mètres. Il est fait de ciment et la base est un cadre en acier.

Informations pour les touristes

Le centre touristique est le village de San Pedro de Atacama. Il est situé au cœur du désert d'Atacama et c'est d'ici que partent tous les itinéraires touristiques. Ici, les voyageurs bénéficient de toutes les commodités et divertissements. Cafés cosy, boutiques de souvenirs, hôtels pour tous les goûts, agences de location de voitures et de voyages proposant des circuits dans le désert. Vous pouvez vous rendre au village de San Pedro de Atacama depuis l'aéroport international d'El Loa, situé dans la ville de Calama. Des bus et des taxis à itinéraire fixe relient l'aéroport au village.

Le désert d'Atacama est l'un des plus secs de la planète. Il y a des régions où il n'a jamais plu. Il n'y a rien de vivant ici : pas un brin d'herbe, pas un buisson, mais quoi qu'il en soit, cet endroit attire de nombreux touristes et voyageurs. Qu'y a-t-il de si attirant là-dedans ?

Le désert d'Atacama le plus sec du monde prend naissance à la frontière du Pérou et du Chili et s'étend sur 1000 km de long vers le sud. Il est situé le long de la côte du Chili en proximité de l'océan Pacifique - la plus grande surface d'eau de la planète. La majeure partie du désert est à très haute altitude dans les montagnes. superficie totale- environ 105 000 km2. C'est à peu près la taille de l'État de New York aux États-Unis. C'est 50 fois plus sec que Death Valley en Californie. Le désert incroyablement sec reçoit en moyenne 10 mm de pluie par an. Dans de nombreux endroits, la pluie n'est pas tombée depuis plusieurs années. Certains endroits n'ont pas connu de précipitations depuis 400 ans. Le rayonnement solaire est très intense en raison de haute altitude et atmosphère raréfiée. La possibilité de vie à certains endroits est nulle, il n'y a pas de tiques ni de scorpions, de prédateurs et de leurs proies. Stérilité complète.

Beaucoup seront surpris d'apprendre que plus d'un million de personnes vivent aujourd'hui dans le désert d'Atacama (selon l'influente publication National Geographic). Ils sont concentrés dans les villes côtières, les villes minières, les villages de pêcheurs et les villes oasis. Des équipes internationales d'astronomes sont implantées dans la zone côtière du désert et explorent l'espace extra-atmosphérique grâce à un ciel idéalement dégagé. Les agriculteurs de l'extrême nord du désert cultivent des olives, des tomates et des concombres en utilisant l'irrigation goutte à goutte, reconstituant le manque d'eau à l'aide d'aquifères profonds. Une chaîne de volcans coniques recouverts de neige alimente les vallées, les oasis et les lagunes salées d'eau de fonte, grâce auxquelles les descendants des civilisations précolombiennes (principalement les Indiens Aymara et Atakameno) ont pu s'adapter à la vie dans des conditions aussi difficiles, paître troupeaux de lamas, d'alpagas et de cultures.

Contrairement aux déserts conventionnels tels que le Sahara en Afrique ou le Mojave en Californie, l'Atacama a en fait des températures quotidiennes moyennes assez fraîches qui varient entre 0 ° C et 25 ° C. Bien que l'Atacama soit le désert le plus sec du monde, il n'est pas signifie qu'il ne pleut jamais ici. L'effet de réchauffement sur l'océan Pacifique près de l'équateur modifie le temps dans le monde entier, et même dans des endroits comme le désert le plus aride du monde, la pluie est probable.

Pourquoi l'Atacama est-il le désert le plus sec du monde ?

La définition d'un désert comprend les zones qui reçoivent moins de 250 mm de précipitations par an. Le désert d'Atacama reçoit en moyenne 10 mm par an. Pourquoi est-ce que parmi tous les endroits les plus secs de la terre, Atacama est le plus sec de tous. La réponse s'impose d'elle-même - il n'y a pas il pleut. Alors pourquoi ne pleut-il pas ? Si nous répondons à cette question, nous pouvons expliquer pourquoi l'Atacama est le désert le plus sec de la planète.

Il y a deux raisons principales pour lesquelles une zone se transforme en désert. N'importe laquelle de ces raisons est suffisante pour provoquer la formation d'un désert, l'Atacama a les deux.

L'une des raisons pour lesquelles l'Atacama ne reçoit pas assez de pluie est due à un phénomène appelé ombre de pluie. L'air tropical chaud et humide qui souffle de l'est et apporte des précipitations dans les jungles d'Amérique du Sud rencontre un obstacle sur les pentes orientales des Andes. Les montagnes sont si hautes que les flux d'air se refroidissent, se condensent et la pluie (ou la neige) y tombe. C'est l'une des raisons pour lesquelles le bassin amazonien et le fleuve lui-même sont les plus grands du monde. Des montagnes qui contribuent au fait que l'Amazonie est la plus grand fleuve en raison des fortes pluies ici, ils sont la raison pour laquelle aucune pluie ne tombe du tout dans le désert d'Atacama. Les endroits les plus secs et les plus humides du monde sont situés à proximité les uns des autres !

La deuxième raison s'ajoute à la première. Le désert d'Atacama est situé à proximité de l'océan Pacifique, dans lequel le courant froid de Humboldt coule de l'Antarctique vers le nord et longe la côte ouest du Chili et du Pérou. Par conséquent, la température de l'eau de l'océan Pacifique près de la côte est bien inférieure à ce à quoi on pourrait s'attendre à cette latitude. Tout vent de la mer se refroidit lorsqu'il traverse le courant de Humboldt et manque de chaleur pour absorber l'humidité de la surface de l'océan. Ainsi, contrairement à la plupart des vents des mers et des océans, ceux-ci sont secs.

Désert d'Atacama : Faits intéressants

Le désert d'Atacama compte plus de 160 espèces de cactus, dont 90 sont endémiques, ce qui signifie qu'ils ne peuvent être trouvés qu'ici. Le brouillard dense de camanchaca sert de source d'humidité vitale. Le brouillard est essentiellement un très faible nuage de vapeur d'eau. Lorsque la température de l'air atteint le point de rosée, la vapeur d'eau se condense et laisse derrière elle de petites gouttelettes d'eau. Peu de créatures du désert d'Atacama survivent en extrayant l'humidité de la brume. Le brouillard hydrate les communautés végétales appelées lomas, des îlots de végétation isolés qui contiennent une grande variété de plantes, des cactus aux fougères. Dans la zone des lacs salés vivent des foulques, des troupeaux de flamants roses qui se nourrissent d'algues rouges poussant dans l'eau. Au total, environ 200 espèces d'êtres vivants y vivent, principalement des reptiles et des insectes.

Atacama est l'un des plus anciens déserts du monde. Les scientifiques pensent qu'il s'est formé il y a au moins 20 millions d'années, et peut-être même 40 millions d'années. Il est beaucoup plus ancien que les autres déserts du monde. La vallée sèche de l'Antarctique a environ 10 à 11 millions d'années. Le désert du Namib en Afrique s'est formé il y a 5 millions d'années. Ainsi, l'Atacama est dans un état très sec depuis bien plus longtemps que tout autre désert au monde.

Les premières personnes ont commencé à explorer le désert d'Atacama il y a environ 10 000 ans. Indiens d'Amérique du Sud qui ont dirigé ménage dans le désert, ont laissé de nombreuses reliques de leur haute culture, et même d'eux-mêmes. L'Atacama étant une région complètement sèche, les corps des Indiens enterrés se sont asséchés et ont été parfaitement conservés, se transformant en momies. Certaines des momies les plus anciennes trouvées sur notre planète proviennent du désert d'Atacama et ont plus de 9 000 ans ! Desert est peut-être une tueuse sans cœur, mais c'est une bonne conservatrice. Sans humidité, rien ne se décompose. Tout se transforme en artefacts. Même les êtres humains.

Les villes de Calama, Arica, Iquique, Antofagasta et San Pedro de Atacama sont les principaux centres touristiques du nord du Chili, d'où vous pouvez faire un tour et voyager à travers le désert. La petite ville de San Pedro de Atacama avec une population d'environ 5 000 habitants est située au centre du désert d'Atacama. C'est le principal centre touristique pour explorer le désert d'Atacama.

La vallée de la Lune dans le désert d'Atacama est considérée comme l'un des endroits les plus secs de la Terre, certaines régions n'ont pas vu une goutte de pluie depuis des centaines d'années. L'agence spatiale américaine NASA, dans le cadre d'un projet d'étude de la surface de Mars, a décidé d'utiliser les parties sèches et infranchissables de la vallée pour tester ses véhicules de recherche (rovers) en 2003.

Partout sur la planète, quelle que soit la fréquence des précipitations, il y a toujours de l'eau dans les sources souterraines. Après la pluie, une partie de l'eau s'évapore dans l'atmosphère, mais la plupart s'infiltre dans le sol et y est stockée - même dans le désert. La quantité d'eau et son emplacement dépendent d'un certain nombre de facteurs : la composition du sol, la température de l'air et la surface du sol, la quantité et la fréquence des précipitations, le ruissellement. Parce que les Andes sont une chaîne de montagnes volcaniquement actives, le magma souterrain chauffe les eaux souterraines à certains endroits, provoquant l'éruption de geysers. Le champ de geysers d'Atacama le plus célèbre est El Tatio. Situé à 4200 mètres d'altitude, c'est le plus grand champ de geysers de l'hémisphère sud et le troisième au monde après Yellowstone et la vallée des geysers en Russie.

La haute altitude, l'absence de nuages, la pollution lumineuse, les sources de poussière et la pollution artificielle ont fait du désert d'Atacama un lieu idéal pour les observations astronomiques. Il y a deux observatoires dans le désert pour observer les étoiles. L'Observatoire Paranal est situé sur le mont Cerro Paranal à une altitude de 2635 mètres au-dessus du niveau de la mer et est exploité par l'Observatoire européen austral. L'observatoire de La Silla est l'un des plus grands de l'hémisphère sud. Il est situé à une altitude de 2400 mètres. 9 télescopes sur 18 ont été construits avec des fonds de l'Observatoire européen austral.

Les habitants du désert d'Atacama, pour la première fois au monde, ont utilisé avec succès une méthode par laquelle ils ont appris à bénéficier d'un seul type de précipitations qu'ils reçoivent ici : le brouillard. La première expérience de ce type a été réalisée en 1901 sur le territoire de Table Mountain en Afrique du Sud. Mais ce n'est qu'en 1987, dans le désert côtier aride du nord du Chili, que le projet a été mené à bien à grande échelle. Il repose sur l'utilisation d'un maillage qui absorbe le brouillard apporté des côtes océaniques. Constitué de mailles très denses, le treillis pend verticalement au-dessus des gouttières posées. Lorsque le brouillard se condense à la surface du treillis, l'humidité s'égoutte dans l'auge, d'où l'eau est acheminée vers les collecteurs. L'application réussie de l'invention a permis à des personnes vivant dans d'autres pays à climat aride, notamment au Pérou, en Equateur, en Afrique du Sud et en Namibie, d'utiliser une technologie similaire dans des zones de résidence sèches.

En raison du paysage inhabituel, le désert d'Atacama est devenu le lieu de tournage de la célèbre série télévisée Space Odyssey : Voyage to the Planets. Plusieurs épisodes du film d'aventure "Quantum of Solace" avec la participation du super espion James Bond ont également été tournés dans le désert.

Le manque d'eau rend la vie beaucoup plus difficile pour les habitants du désert d'Atacama, mais l'extrême sécheresse a ses avantages. Le désert est connu pour ses riches gisements de salpêtre, qui servaient autrefois de matière première pour la production d'explosifs et d'engrais minéraux. C'est le seul endroit au monde où ses restes se sont accumulés, car le salpêtre se dissout facilement lors des précipitations, et le climat désertique sec était idéal pour sa préservation.

Au XIXe siècle, le désert était contrôlé par la Bolivie, le Pérou et le Chili et devint rapidement une zone de conflit en raison de frontières incertaines et de la découverte d'importants gisements de nitrate de sodium (nitrate). Le conflit pour le contrôle de ces ressources entre le Chili d'une part, la Bolivie et le Pérou d'autre part aboutit à la guerre du Pacifique (1879-1883) entre ces pays. Dans un effort pour saisir les riches gisements de salpêtre, en 1879, le Chili a attaqué la Bolivie, puis le Pérou est entré en guerre, qui avait un accord d'assistance mutuelle avec la Bolivie. À la suite d'une guerre réussie pour le Chili, elle a annexé la province d'Antofagasta, à cause de laquelle la Bolivie a perdu l'accès à la mer et le Pérou a perdu la province de Tarapaca. Les réserves de salpêtre les plus riches situées dans ces régions étaient sous le contrôle du Chili.

À la fin des années 1930, le boom du salpêtre naturel du Chili a pris fin brutalement. Les nitrates synthétiques, inventés en Allemagne au début du XXe siècle, ont considérablement sapé l'exploitation du salpêtre naturel au Chili à la fin des années 1930 et au début des années 1940. Alors que la production de nitrates représentait près de 50 % du produit national brut du Chili, au cours de plusieurs décennies, sa production a pratiquement disparu. Au total, 170 villes minières du désert d'Atacama ont été fermées, et seules quelques-unes continuent de produire du salpêtre. Aujourd'hui, le désert est parsemé d'environ 170 villes minières abandonnées.

Le désert a de riches gisements minerai de cuivre. Voici les plus grandes mines de cuivre à ciel ouvert du monde à Chuquicamata.